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Ayudar a su hijo a adaptarse a un diagnóstico de cáncer

Cuando a un niño se le informa de que tiene cáncer, la vida le cambia de la noche a la mañana. En vez de ir a la escuela, salir con amigos y simplemente ser un niño, tiene que lidiar con citas en el hospital, pruebas, medicinas y, a veces, cirugía u otros tratamientos. Esto puede dar miedo y ser estresante para toda la familia.

Su función como padre o cuidador

Usted conoce a su hijo mejor que nadie. Aunque los integrantes del equipo de atención oncológica son expertos en tratar el cáncer, usted forma parte imprescindible del sistema de apoyo de su hijo. Junto al equipo de cuidado del cáncer, usted puede ayudar a su hijo durante las difíciles semanas que siguen al diagnóstico. La información que aquí presentamos le guiará para saber compartir información adecuada a la edad de su hijo, crear rutinas y reconocer signos de que su hijo quizá necesite más ayuda.

Hablar con un niño sobre el cáncer que tiene

A veces se podría sentir que es más fácil proteger a su hijo de la verdad sobre el cáncer. Sin embargo, la mayoría de los niños se darán cuenta de lo que pasa cuando no se sientan bien, les hagan pruebas o vean que los adultos hablan en voz baja. Es mejor darles información honesta y adecuada para su edad desde el principio. Esto genera confianza y les ayuda a sobrellevar la situación..

A continuación le ofrecemos algunos consejos para hablar del cáncer según la edad de su hijo.

Bebés y niños muy pequeños (de 0 a 2 años)

Los niños no entienden el cáncer ni las enfermedades a esa edad, pero pueden darse cuenta de cambios en las rutinas y de las emociones negativas. Es posible que los niños pasen por estas situaciones:

  • Temer separarse de sus padres
  • Enojarse o molestarse durante los procedimientos médicos
  • Alejarse de los padres o aferrarse a ellos
  • Perderse etapas del desarrollo
  • Tener ansiedad ante extraños

Hay maneras de ayudar:

  • Trate de crear rutinas nuevas.
  • Estar cerca de sus padres y de sus cuidadores los reconforta.
  • Confórtelo si tiene miedo de extraños o del personal médico.

Niños pequeños y de preescolar (de 3 a 5 años)

Los niños pequeños y de preescolar conocen los nombres de algunas enfermedades, pero no lo que significa. A esta edad, los niños pueden pasar por estas situaciones:

  • Expresar emociones mediante gritos, berrinches o pataletas y retrocesos
  • Tener miedo a los procedimientos médicos
  • Beneficiarse de las rutinas estables
  • Disfrutar los sistemas de recompensas, como los cuadros con pegatinas o calcomanías (estíquer)
  • Hacer muchas preguntas

Al hablar con niños pequeños y en edad preescolar sobre el cáncer, tenga en cuenta lo siguiente:

  • Dígales el nombre del cáncer que tienen y datos simples sobre el tratamiento.
  • Ellos a menudo se concentran en los síntomas que tienen en el momento.
  • Responda preguntas con ejemplos o jugando con muñecos.
  • Asegúrelos que ellos no causaron el cáncer.
  • Explique que no es algo que se puede agarrar o dar a sus hermanos o amistades.
  • Haga preguntas de seguimiento para ver lo que entienden y de lo que podría hacer falta hablar más.

Niños en edad escolar y con cáncer (de 6 a 12 años)

A esta edad, los niños probablemente entienden la seriedad del cáncer, pero a menudo solo por historias que escucharon de los abuelos, las amistades o de la tele. Es posible que pasen por estas situaciones:

  • Enojarse o molestarse por interrupciones escolares y por extrañar a las amistades
  • Mostrar enojo y tristeza
  • Preocuparse por causar el cáncer
  • Preocuparse de que el cáncer es contagioso
  • Pedir apoyo emocional de familiares y amistades

Estas son algunas maneras de apoyar a un niño en edad escolar con cáncer:

  • Pregúntelos lo que ya saben sobre el cáncer. Comparta el nombre del cáncer que tienen y cómo se trata.
  • Es posible que no quieran hacerse pruebas o procedimientos por miedo al dolor. Tranquilícelos, pero hable con honestidad si cabe la posibilidad de que haya molestias, y por qué es importante llevarlo a cabo.
  • Hable de los cambios en las actividades escolares y diarias.
  • Podrían sentir que el cáncer es su culpa, por lo que debe reasegurarlos que no lo es.
  • Podrían hacer la misma pregunta varias veces.
  • Responda con sinceridad a preguntas sobre cambios en la apariencia.
  • Trate las inquietudes sobre la vida y la muerte.
  • Anímelos a leer sobre niños que tienen cáncer, o a hablar con ellos.
  • La lectura, el juego, el dibujo, el arte y la música pueden ayudar a los niños a expresar o a procesar sus emociones.
  • Depende del tratamiento, podría tener que tomar decisiones sobre la preservación de la fertilidad. Pida ayuda al equipo de atención oncológica sobre cómo hablar de ello con su hijo.

Adolescentes (de 13 a 18 años)

El diagnóstico de cáncer durante la adolescencia puede ser especialmente difícil. En sí ya es una época de cambio y de auto descubrimiento, y tener cáncer añade otra capa de estrés y de incertidumbre. Los adolescentes pueden entender información más compleja sobre el cáncer que tienen en comparación con niños más pequeños, pero aun así puede que tengan dificultad emocionalmente. Es posible que los adolescentes pasen por estas situaciones:

  • Molestarse o enojarse por la interrupción en su vida
  • Tener inquietudes sobre los cambios en la apariencia
  • Sentir que su independencia está en peligro
  • Mostrar emociones intensas
  • Cuestionarse el significado de la vida y su identidad
  • Adoptar comportamientos peligrosos o rebeldes

Cómo ayudar a un adolescente con cáncer:

  • Quizá prefieran escuchar sobre el diagnóstico y el tratamiento directamente del equipo de atención oncológica.
  • Puede que tengan dificultad para conectar con compañeros que no están enfermos. Si usted puede, ayúdelos a conectar con compañeros que tengan cáncer. A veces, las redes sociales pueden ayudar a disminuir el sentimiento de soledad o tristeza.
  • Es frecuente que se preocupen por su aspecto, su independencia y actividades normales de adolescentes.
  • Involúcrelos en las decisiones de tratamiento.
  • Ofrezca apoyo de trabajadores sociales o psicólogos.
  • El arte, la danza, la música, la grabación de videos, tener un blog y escribir pueden ser válvulas de escape creativas y útiles.

Crear una rutina nueva

Los niños y los adolescentes sobrellevan mejor la situación cuando ven que sus seres queridos controlan bien el estrés. Estas son algunas maneras de ayudarlos a adaptarse durante las primeras semanas y después:

  • Solicite apoyo de especialistas, tales como especialistas en vida infantil, psicólogos y trabajadores sociales.
  • Mantenga su estilo de vida y sus expectativas en la crianza de los hijos.
  • Fomente la comunicación honesta sobre los sentimientos.
  • Incluya tiempo para jugar y distracciones durante las citas en el hospital.
  • Controle los efectos secundarios del tratamiento para que estén más cómodos.
  • Piense en actividades y en el regreso a la escuela.
  • Manténgalos conectados con amistades.
  • Explore las terapias de apoyo, tales como terapia con mascotas, música y arte.
  • Investigue si hay servicios escolares durante las estancias en el hospital.
  • Busque programas de campamentos relacionados con el cáncer y grupos de apoyo.
  • Ofrezca opciones cuando sea adecuado.

Sepa cuándo su hijo necesita más ayuda

Está bien y es normal que los niños tengan dificultad para enfrentarse al diagnóstico de cáncer y su tratamiento. Mantener una comunicación abierta y honesta es una de las cosas más importantes que usted puede hacer para el bienestar mental de su hijo.

Algunos niños podrían beneficiarse de recibir apoyo extra. Es posible que su hijo necesite más apoyo si se da alguna de estas situaciones:

  • Se siente triste o llora todo el tiempo
  • No logra tranquilizarse
  • Se pone muy irritable o se enoja mucho
  • Rechaza el tratamiento o las medicinas
  • No quiere ir a las citas ni al hospital
  • Se separa de la familia y las amistades
  • No logra dormir
  • Habla de suicidarse o hacerse daño
  • Habla del suicidio pasivo (querer morir sin un plan o esperar que algo suceda y que cause la muerte)

No ignore estas señales. Informe al equipo de atención del cáncer sobre lo que le preocupa. Los especialistas, tales como psicólogos o trabajadores sociales, pueden colaborar con su hijo para ver qué tipo de apoyo podría convenirle más.

Recuerde: con apoyo, la mayoría de los niños con cáncer se pueden adaptar al diagnóstico y sobrellevarlo. Es imprescindible permanecer conectados, abiertos y solicitar ayuda cuando haga falta.

Si su hijo pregunta sobre la muerte o morir

Cuando se habla del diagnóstico de cáncer con los niños y adolescentes, estos podrían preguntar si van a morir. Algunos podrían no preguntar directamente, y algunos podrían tener miedo de preguntar. Puede ser tentador decir rápidamente cosas como: “Vas a estar bien” o “No te preocupes de eso”. Aunque es difícil responder esta pregunta, es importante hablar con su hijo sobre el diagnóstico, la muerte o morir.

¿Qué digo?

Los niños mayores y adolescentes con frecuencia están familiarizados con el cáncer por experiencia personal, o por lo que vieron en las películas y las noticias. Puede que recuerden algún familiar que murió de cáncer. Sea cual sea la experiencia, es importante tratarlo con honestidad y optimismo.

Algunas cosas que usted puede decir son las siguientes:

  • Muchos niños con cáncer se ponen mejor. A casi todos los niños con cáncer les va bien con el tratamiento porque muchas personas han trabajado duro para encontrar maneras mejores de tratarlo.
  • A veces los niños mueren de cáncer, pero no esperamos que eso te pase a ti. Los médicos nos han dicho que tienen buenos tratamientos para el tipo de cáncer que tú tienes. Si algo cambia, prometo decirte la verdad.
  • Tu cáncer es difícil de tratar, pero hay muchas cosas que podemos hacer para ayudar a que te mejores. No sabemos con seguridad lo que pasará en el futuro, pero tenemos muchas formas de hacer que te sientas mejor hoy y de dedicar tiempo a las cosas que te gusta hacer. Te avisaré si me entero de algo nuevo o distinto.
  • Si te preocupa algo, habla conmigo. Podemos averiguarlo juntos. Es normal que los dos nos sintamos preocupados a veces, pero hablar de ello podría ayudar.
  • ¿Qué piensas sobre la muerte y morir? Dime qué preguntas tienes, y trataré de contestarlas lo mejor posible.

No pasa nada por dudar en hablar con su hijo sobre la muerte y morir. Podría considerar la idea de colaborar con un asesor y con servicios de atención pediátrica paliativa para que le ayuden a tener estas conversaciones con su hijo. Pregunte al equipo de atención oncológica de su hijo si se puede incluir en la conversación a un especialista en vida infantil. Este especialista puede ayudar a que su hijo entienda lo que pasa y a calmar sus temores. Recuerde que usted no tiene que hacer esto en solitario. Existe apoyo para usted y su hijo.

A los niños les va mejor cuando saben del cáncer que tienen

Muchos estudios han demostrado que los niños a quienes se les informó del diagnóstico que tenían y del pronóstico de la enfermedad presentaron menos ansiedad, depresión, angustia y problemas sociales en comparación con aquellos a quienes se les ocultó la información. Además, los padres notificaron que una de las ventajas de hablar de la muerte con su hijo fue que el temor de su hijo disminuyó.

Con frecuencia los niños entienden más de lo que pensamos

Puede que los padres resten importancia sin querer a lo que el niño entiende sobre la muerte. Quieren, con todo su derecho, proteger al niño del estrés o de la preocupación, pero así puede que el niño sienta soledad o que piense que es un tema vergonzoso del que no se habla. Sin estas conversaciones, los niños se inventarán la historia en su mente, al igual que hacemos todos cuando no tenemos toda la información. Hablar con su hijo sobre estas cosas no es fácil, pero no hablar de ello podría hacer más daño.

Si el tratamiento no funciona

Si la afección de su hijo no mejora con el tratamiento o si el cáncer ha regresado, y le pregunta sobre la muerte, es una buena idea hablar con su equipo de atención oncológica.

Apóyese en el equipo de atención del cáncer

Recuerde: su equipo de atención oncológica (del cáncer) está a su disposición para apoyarlos a usted y a su hijo. El equipo puede ayudarlos a prepararse y a guiarlos en estas conversaciones si a su hijo le preocupa morir de cáncer.

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Desarrollado por el Consejo Médico Editorial de la American Cancer Society (뵤Ƶ) con respaldo de la American Society of Clinical Oncology (ASCO).

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Actualización más reciente: enero 14, 2025

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